In het departement Loire Atlantique ligt een bijzondere camping. Het is de oudste camping van Frankrijk, zegt de eigenaar. En niemand heeft het ooit betwist.
Camping Bel Air werd gebouwd in 1936 en ligt vlak bij het strand van Pornichet, ten zuiden van La Baule. Wat was namelijk het geval? De Franse regering had dat jaar officieel besloten de betaalde zomervakantie in te voeren. Dat was een revolutie voor de Franse arbeiders en ijzerondernemer Gustave David zag zijn kans schoon. Als iedereen straks op vakantie mocht, maar mensen tegelijkertijd weinig geld hadden, waar konden ze dan naartoe?
David stapte naar de burgemeester van Pornichet met het voorstel om bij het strand een camping te bouwen. Simpel en eenvoudig. Een plek waar gewone Fransen ’s zomers een tentje konden opzetten. De burgemeester zei ja en zo ontstond Frankrijks eerste officiële camping, die toen nog Camping des Campeurs heette.
Die camping bestaat dus nog steeds en is al bijna honderd jaar eigendom van dezelfde familie. Toen bedenker Gustave David in 1958 overleed, nam zijn zoon Louis David het stokje van hem over en diens zoon, Jean-François David, heeft sinds 1996 de leiding over de camping. Opa, vader en zoon zagen de veranderingen allemaal langskomen. Vanaf de jaren zestig kwamen er voor het eerst auto’s met caravans en dat vroeg om een andere inrichting. Bel Air was er nog niet klaar voor en in Pornichet stonden in de zomermaanden urenlang files van auto’s met caravans op straat, wachtend tot ze Bel Air konden oprijden. In de jaren zeventig reed er elke ochtend een kiepwagen met een kolossaal ijsblok de camping op. De chauffeur hakte dat ter plekke in stukken voor de kampeerders die verkoeling zochten. In 1978 werden de eerste douches met warm water gebouwd: maximaal tien minuten per persoon.
Waar ik eigenlijk heen wil: Nederlanders denken altijd dat ze kampioen kamperen zijn, maar de Fransen zijn er ook gek op. Frankrijk heeft zelfs de meeste campings in Europa: 8.139 volgens een laatste officiële telling. Afgezet naar de bevolking staat Frankrijk op de derde plaats, met 120 campings per miljoen inwoners. Kroatië heeft de meeste campings (226 per miljoen inwoners) en, jawel, Nederland staat op nummer 2 (151 campings per miljoen inwoners), becijferde brancheorganisatie KCI (Kampeer & Caravan Industrie).
Het ging afgelopen jaar ook nog eens heel erg goed met de Franse campings. Terwijl het hotelbezoek inzakte, steeg het aantal overnachtingen op campings: en dat al voor het vierde jaar op rij. En het zal u als lezer vast niet verbazen, maar dat succes was vooral te danken aan de Nederlanders. Nederlanders boekten 12,2 miljoen overnachtingen op een Franse camping in de zomer van 2024: meer dan de Belgen, Britten en Zwitsers samen. ‘Nederlanders waren al de grootste groep buitenlandse kampeerders in Frankrijk maar zijn dit jaar nog verder gegroeid’, schreef statistisch bureau Insee.
Voor de volledigheid: Bel Air is een klassieker en is trots op z’n verleden, maar de camping is ook met z’n tijd meegegaan. Op het campingterrein staat anno 2025 een [espace bien-être] voor massages en manicures en naast de kleine vouwtentjes staan luxueuze villa’s, uitgerust met vaatwasser en jacuzzi’s. Maar gelukkig is de traditionele petanquebaan er ook nog steeds en spelen de Fransen er – net als een kleine honderd jaar geleden – nog steeds bordspellen met de familie onder de tentluifel.
Archief